Чудотворный образ Пресвятой Богородицы был обретен в 1579 году. В тот год в Казанском кремле случился страшный пожар, уничтоживший значительную часть города.
Пресвятая Богородица явилась во сне Матроне, малолетней дочери стрельца Даниила Онучина, дом которого сгорел дотла в том пожаре. Божия Матерь повелела рассказать архиепископу и начальствующим, чтобы те извлекли из земли на указанном Ею месте икону Ее. Сначала взрослые не поверили тому, что рассказывает Матрона. Однако Пресвятая Богородица являлась во сне девочке еще два раза. Испуганная рассказом дочери мать начала искать на пепелище образ, но лишь когда Матрона сама принялась за поиски, икона была обретена. Она лежала в земле, завернутая в ветхую материю, но оказалась совершенно не повреждена огнем.
Обретенный образ был перенесен архиепископом Иеремией сначала в ближайший храм во имя святителя Николая, а затем – в Благовещенский собор, первый православный храм в Казани, воздвигнутый при Иоанне Грозном. Во время крестного хода были явлены новые чудеса: исцеление получил слепец Иосиф, а уже в самом храме прозрел Никита, еще один человек, тяжко страдавший от болезни глаз.
Список с чудотворного образа в тот же год были отправлены царю, который повелел на месте обретения построить храм в честь иконы Божией Матери Казанской и основать там женский монастырь. Первыми постриженицами в обители стали Матрона и ее мать.
По Промыслу Божию в гостинодворской церкви святителя Николая, где был совершен первый молебен пред Казанской иконой, служил в то время священником будущий Патриарх Ермоген. Именно он, уже будучи митрополитом Казанским, в 1594 году составил службу и сказание обо всех событиях, связанных с обретением иконы Божией Матери и последовавших чудесах от образа.
В Смутное время священномученик Ермоген был Патриархом Московским и всея Руси. Его воззвание к русскому народу, переданное из заточения, предварило освободительный поход ополчения князя Пожарского и мещанина Минина. Список с чудотворной иконы Божией Матери был взят казанской дружиной и передан войскам северных городов, которые затем вместе пошли на освобождение Москвы от польских захватчиков. 22 октября (4 ноября по новому стилю) 1612 года русские дружины выбили неприятеля из Китай-города, а затем и из Кремля. Список с чудотворного Казанского образа поместили в построенный для него Казанский собор на Красной площади, а с 1649 года, по приказу царя Алексея Михайловича, дата 22 октября (4 ноября) стала общероссийским праздником.
Еще один чтимый список был перенесен императором Петром Великим в северную столицу, где в честь этого образа в 1811 году был сооружен кафедральный Казанский собор. Именно там молился главнокомандующий русской армии Михаил Илларионович Кутузов перед решающими сражениями Отечественной войны 1812 года.